Термин
«мутация» (от лат. mutatio –
изменение) долгое время использовался в биологии для обозначения любых скачкообразных
изменений. Например, немецкий палеонтолог В. Вааген
называл мутацией переход от одних ископаемых форм к другим. Мутацией называли
также появление редких признаков, в частности, меланистических
форм среди бабочек.
Современные
представления о мутациях сложились к началу XX столетия. Например, российский ботаник Сергей
Иванович Коржинский в 1899 г. разработал эволюционную
теорию гетерогенезиса, основанную на представлениях о ведущей эволюционной роли
дискретных (прерывистых) изменений.
Однако наиболее
известной стала мутационная теория голландского ботаника Хьюго
(Гуго) Де Фриза (1901 г.), который ввел современное,
генетическое понятие мутации для обозначения редких вариантов признаков в
потомстве родителей, которые не имели этого признака.